Après des études au collège de Besançon et l’obtention de son baccalauréat en 1840, Louis Pasteur intègre l’Ecole Normale Supérieure de Paris, où il occupe le poste d’administrateur. Il quitte sa fonction pour se consacrer à la physique chimie, et notamment en cristallographie, le sujet de sa thèse. Ses résultats lui valurent le prix de la Société de pharmacie ainsi qu’un poste de professeur à Dijon avant d’être nommé doyen et professeur de chimie à l’université des sciences de Lille en 1854.
 
Pasteur aura eu quatre filles dont trois qui mourront avant l’âge de 15 ans. En 1863, Napoléon III, alors empereur, le charge de recherches sur les vins et leurs maladies. Il élucidera le phénomène et apportera une amélioration de leurs procédés de conservation. Il reçoit en 1867 le Grand Prix de l'exposition universelle pour ses travaux sur la fermentation du vin. Il développe à cette époque le procédé de pasteurisation. Après cette publication il tente une entrée de la politique et se présente aux élections sénatoriales. La tentative se solde par un échec. 
 
Parallèlement, il s'intéresse aux infections humaines : il met en évidence le staphylocoque et commence l'étude de la rage. Après quelques expériences sur la salive et la moelle épinière, il conclut que la maladie se situe dans le système nerveux Le 6 juillet 1885, il inocule pour la première fois le vaccin contre la rage à un être humain. Le procédé est un succès.  
 
Louis Pasteur a reçu la Grande Croix de la Légion d'Honneur et fut plusieurs fois lauréat de l'Académie des sciences. A sa mort, le gouvernement fit voter des funérailles nationales.